한강의 채식주의자에서 신경과학적 관점(The aspect to neuroscience in author Han Kang's novel, The Vegetarian)#1

한강의 채식주의자에서 신경과학적 관점(The aspect to neuroscience in author Han Kang's novel, The Vegetarian)#1

 

한강의 <채식주의자>는 억압, 트라우마, 정신과 신체의 교차점을 주제로 하는 복잡하고 잊혀지지 않는 소설이다. 언뜻 보기에 이 책은 한국 문화의 사회적 문제와 가족 역학을 다루고 있는 것처럼 보이지만, 신경과학과 심리학의 개념과 공감하는 요소가 깊숙이 스며들어 있다. 특히 트라우마, 자기 정체성, 인식의 렌즈를 통해 신경과학이 채식주의자의 서사에 미묘하게 엮여 있다.

채식주의자 사진=연합뉴스

자아와 정체성의 붕괴(The Disintegration of Self and Identity)

<채식주의자>의 중심에는 피와 동물 학대에 관한 생생하고 충격적인 꿈을 꾸고 나서 육식을 중단하기로 결심한 여자 영혜가 있다. 그녀의 결정과 그에 따른 에피소드는 자신과 주변 사람들의 정체성에 대한 인식에 대한 도전이다. 이 소설은 신경과학적 관점에서 볼 때 트라우마로 인한 자아정체성과 그 붕괴에 대한 몸부림으로 볼 수 있다.

 

인지 신경과학에서 자기 정체성의 개념은 사람이 휴식을 취하고 내면에 집중할 때 활성화되는 뇌 영역이 상호 작용하는 시스템인 뇌의 기본 모드 네트워크(DMN; default mode network)와 관련이 있다. DMN은 자기 참조적 사고, 기억 회상, 지속적이고 응집력 있는 자기 감각에 관여한다. 영혜가 사회적 규범과 육체로부터 점진적으로 분리되는 것은 트라우마나 정신 질환으로 인해 이러한 네트워크가 파열되었음을 시사한다. 고기 뿐만 아니라 음식 전반을 거부하는 그녀의 결정은 통제력을 되찾는 행위가 되어 자아가 파편화되고 소외되는 심리적 해리의 형태로 나타난다.

 

영혜의 행동은 생각, 정체성, 의식, 기억 사이의 단절을 특징으로 하는 특정 해리 장애에 비유될 수 있다. 트라우마는 신경과학 관점에서 감정과 기억을 처리하는 데 필수적인 해마, 편도체, 전두엽 피질과 같은 뇌 영역에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 영혜의 꿈과 행동은 충격적인 기억이 어떻게 사람의 일관된 자아감을 방해하는 생생하고 거슬리는 생각으로 나타날 수 있는지를 의미할 수 있다.

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꿈과 무의식의 역할(The Role of Dreams and the Unconscious)

영혜가 채식주의자가 되기로 결심한 것은 현실과 악몽의 경계를 모호하게 만드는 일련의 꿈에서 비롯됐다. 꿈과 그것이 행동에 미치는 영향은 오랫동안 신경과학자와 심리학자 모두에게 흥미있는 주제이다. 뇌의 변연계, 특히 편도체는 꿈과 가장 관련이 있는 단계인 REM 수면 중 정서적 반응을 처리하는 데 중요한 역할을 한다. 뇌가 감정적 기억을 통합하고 이를 과거 경험과 통합하는 것은 REM 수면 동안 일어난다.

 

채식주의자에서 주인공의 꿈은 내면의 혼란을 상징적으로 반영하는 것 이상으로 나타난다. 마치 정의되지 않은 과거에 대한 트라우마 이후 반응처럼 그녀의 행동을 바꾸는 신경학적 도화선과 같은 역할을 한다. 그녀의 꿈의 생생함과 반복되는 성격은 그것이 전형적인 악몽 그 이상임을 시사한다. 그것은 그녀의 의식이 처리할 수 없는 해결되지 않은 트라우마에 뿌리를 두고 있을 수도 있다. 이는 개인이 PTSD나 심각한 불안으로 인해 거슬리고 반복적인 꿈을 경험하는 실제 사례에 반영된다.

 

영혜의 경우, 이러한 꿈은 그녀의 불안감을 증폭시킬 뿐만 아니라 그녀의 깨어 있는 삶을 변화시켜 그녀의 이성적 사고를 원초적이고 생존 기반의 반응으로 압도한다. 이후 그녀가 육식을 거부한 것은 그녀의 무의식적인 마음이 인지한 위협과 조화를 이루려는 시도로 볼 수 있다. 이는 잠재적으로 뇌의 방어 기전과 연결되어 인지된 위험에 대처하기 위한 깊고 진화적으로 뿌리깊은 패턴에 의해 주도되는 행동이다.

 

신체에 대한 인식: 체화와 분리(Perception of the Body: Embodiment and Disembodiment)

영혜와 자신의 신체의 관계는 소설이 진행될수록 더욱 복잡해진다. 처음에는 그녀의 몸이 사회 규범에 대한 저항의 그릇으로 인식되지만, 정신 상태가 악화되면서 그녀의 내면적 투쟁의 전쟁터가 된다. 체화로부터 탈체화로의 전환은 몸과 마음이 분리된 실체가 아니라 역동적으로 이어진 시스템이라는 것을 강력하게 보여준다.

 

신경과학적으로 신체 소유권의 개념(자신의 신체가 실제로 자신의 것이라는 느낌)은 뇌의 두정엽과 전두엽 영역에서 처리되는 다감각 정보의 통합과 연결된다. 이러한 통합이 중단되면 육체적 자아로부터 분리를 경험할 수 있다. 이 현상은 신체와 감정에 대한 분리감이 널리 퍼져 있는 이인장애(depersonalization disorder) 환자에게서 관찰 된다. 채식주의자에서 영혜가 자신의 몸으로부터 점진적으로 소외되는 것은 자신의 충격적인 기억과 육체적 형태를 조화시키지 못하는 것에 대한 마음의 반응으로 해석될 수 있다.