지구의 생명은 우주에서 왔을까? (Did Life on Earth Come from Outer Space?)

지구의 생명은 우주에서 왔을까? (Did Life on Earth Come from Outer Space?)

지구의 생명은 어디에서 왔을까? 전통적인 과학 이론은 생명이 초기 지구의 원시적 조건에서 발생했다고 제안하고있다. 하지만 만약 생명이 지구에서 시작되지 않았다면 어떨까? 만약 우주에서 왔다면?

범종설(panspermia hypothesis) 로 알려진 이런 가설은 생명의 기원에 대한 우리가 믿고 있던 기원설에 도전하며, 지구의 첫 유기체(또는 적어도 그들의 구성 요소)가 우리 행성 밖에서 왔을 수 있다고 제안한다. 하지만 이 이론은 얼마나 현실적일까? 우리가 정말로 성간 방랑자의 후손일 수 있을까?

범종설 사진=Creation.com

우주의 어떤 측면에서 우리가 외계인일 수도 있다는 생각의 이면에 있는 과학, 증거, 그리고 흥미로운 가능성을 살펴보자.

 

범종설(Panspermia)이란 무엇인가?

범종설은 생명이나 생명의 필수 성분이 지구에서 유래하지 않고 우주에서 지구로 왔다는 이론이다. 이는 여러 가지 방법으로 일어날 수 있다.

방사성 범종설(Radiopanspermia) – 미세한 생명체나 유기 분자가 방사선 압력에 의해 우주를 가로질러 다른 항성계 사이를 표류했을 수 있다.

성간 범종설(Lithopanspermia) – 미생물 생명체가 화성과 같은 다른 행성에서 분출된 암석에 탑승해 나중에 지구에 착륙했을 수 있다.

의도된 범종설(Directed Panspermia) – 노벨상 수상자 프랜시스 크릭을 포함한 일부 과학자들은 고도로 발달된 외계 문명이 의도적으로 우주 전역에 생명을 퍼뜨렸을 수 있다고 가설을 세웠다.

핵심적인 가설은 우주가 우리가 생각했던 것만큼 생명체에 적대적이지 않을 수도 있고, 지구가 생명의 요람이 아니라, 그저 생명이 자리 잡기에 적합한 장소일 수도 있다는 것이다.

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범종설에 대한 과학적 증거(Scientific Evidence for Panspermia)

범종설은 아직 입증되지 않은 가설이지만, 생명체의 필수 구성 요소가 우주에서 생존하고 심지어 행성 간을 이동할 수 있다는 것을 시사하는 설득력 있는 증거가 있다.

유기 분자가 우주에서 발견되었다

과학자들은 혜성, 운석 및 성간 구름에서 복잡한 유기 분자(생명의 기본 구성 요소 중 일부)를 발견했다.

1969년 호주 머치슨에 떨어진 운석에는 지구에서 유래하지 않은 아미노산 (단백질의 구성 요소)이 포함되어 있었다.

2020년에 연구자들은 운석에서 리보스 (RNA에 필요한 당)를 발견하면서 지구 너머에 생명체의 성분이 존재할 수 있다는 가설을 더욱 뒷받침하였다.

DNA와 RNA의 분자 구성 요소 인 핵염기 조차 우주암석에서 발견되었다.

이러한 연구 결과는 자연이 생명에 필요한 화학 물질을 손쉽게 생산해내며, 그 화학 물질이 우리 행성 외부에서 지구로 이동했을 수도 있음을 시사한다.

 

지구상에 생명체가 놀라울 정도로 빨리 나타났다

지구에서 가장 오래된 생명의 증거는 적어도 35억 년 전으로 거슬러 올라가며 , 아마도 그보다 더 이전일 수도 있다. 그러나 그 당시 지구는 여전히 혼란스러운 세계였으며, 소행성의 충돌이 자주 있었다.

만약 생명이 그렇게 극한의 환경에서 그렇게 빨리 나타났다면, 어떤 과학자들은 그것이 전혀 지구에서 유래하지 않았을 수도 있다고 주장한다. 대신, 생명은 다른 곳에서 시작되어 이미 만들어진 상태로 도착했을 수도 있다는 것이다.

가장 흥미로운 가능성 중 하나는 화성이다.

화성은 한때 따뜻했고 지구가 살기 좋은 곳이 되기 훨씬 전부터 액체 물이 있었다. 만약 그곳에서 생명이 시작되었다면, 소행성 충돌로 화성의 암석이 우주로 분출되었을 수 있으며, 그 중 일부는 지구에 떨어졌을 수도 있다. 이 가설에서 우리는 그저 지구인이 아니라 화성인일 수도 있다는 것이다.

 

미생물은 우주에서 생존할 수 있다

우주는 방사선, 영하의 온도, 거의 완전한 진공으로 가득 찬 극한의 환경이다. 하지만 놀랍게도 지구의 일부 생명체는 이런 환경에서 살아남을 수 있다.

데이노코쿠스 라디오두란스 박테리아는 극한의 방사선과 우주와 유사한 환경에서도 살아남을 수 있다.

완보동물(작은 물속 생물, '물곰'이라고도 함)은 오랜 기간 우주의 진공 상태에 직접 노출되어도 살아남았다.

이러한 발견은 이론상 미생물이 바위 속에 묻히거나 혜성 얼음에 의해 보호되는 등 행성 간 이동을 견뎌낼 수 있음을 시사하는데, 이는 생명체가 행성 간을 이동할 수 있다는 생각을 뒷받침한다.

 

우리 태양계 밖에서 생명체가 유래했을 가능성

대부분의 범종설 논의가 화성이나 근처 천체에 초점을 맞추고 있는 반면, 일부 과학자들은 훨씬 더 급진적인 개념인 항성간 범종설을 제안한다 .

이 시나리오에서 생명(또는 그 선구자)은 행성 사이를 여행한 것이 아니라 성간을 여행했다는 것이다. 생명이 우주의 공통적인 특징이라면, 미세한 유기체나 유기 화합물이 태양계 사이를 이동하고 있을 수 있으며, 우주 충돌이나 알려지지 않은 자연적 과정을 통해 퍼질 수 있다.

만약 행성간 범종설이 사실이라면, 생명체가 희귀한 것이 아니라 어디에나 있다는 뜻이 될 수 있다.

 

범종설에 대한 도전

범종설은 흥미로운 일이긴 하지만, 이 가설은 몇 가지 주요 과제에 직면해 있다.

혹독한 우주 환경 – 일부 미생물은 우주에서 생존할 수 있지만, 우주 방사선과 지구 진입 시 열에 장기간 노출되어 살아 남는 것은 여전히 ​​해결되지 않는 장애물이다.

직접적인 증거 부족 – 우리는 우주에서 유기 분자를 발견했지만, 실제 지구 외 미생물은 발견하지 못했다.

궁극적 기원 문제 – 생명이 우주에서 왔다고 하더라도 더 깊은 질문에는 답하지 못한다. 생명은 어디에서 처음 시작되었을까? 범종설은 미스터리를 해결할 수 있지만 또 다른 미스터리를 만든다.

범종설은 화성 암석에서 화석화된 미생물이나 소행성의 살아있는 박테리아와 같은 직접적인 증거를 발견하기 전까지는 흥미롭긴 하지만 확인되지 않은 가설로 남아 있다.

 

만약 범종설이 사실이라면 무엇을 의미할까?

만약 우리가 어느 날 지구 밖에서 생명이 시작되었다는 것을 확인한다면, 그 의미는 엄청날 것이다.

생명체가 행성간을 여행할 수 있다면, 우리 태양계의 다른 행성과 위성, 혹은 그 너머에도 생명체가 존재할 수 있다는 것을 의미한다.

만약 생명체가 화성이나 다른 항성계에서 왔다면, 우리는 기술적으로 지구 밖에서 유래한 것이다. 즉, 우리는 지구의 관점에서 외계인일 수 있다는 것이다.

따라서, 지구와 비슷한 행성에만 초점을 맞추는 것이 아니라 생명체가 살 수 있는 더 광범위한 환경을 고려해야 한다.

생명의 기원에 대한 질문은 결코 해결되지 않았지만, 우리가 우주를 탐험하고, 더 많은 증거를 수집하고, 우리가 아는 것의 경계를 넓혀가면 언젠가는 우리가 광대한 우주의 생명 네트워크의 일부라는 사실을 발견할 수도 있을 것이다.

그리고 만약 그게 사실이라면, 어쩌면 우리는 결코 혼자가 아닐지도 모른다.